Le suspense a donc pris fin mardi 19 octobre à Paris.
Dans un Palais des Congrès rempli de près de 500 journalistes et photographes venus du monde entier, le parcours intégral du 98ème Tour de France a été officiellement dévoilé par son directeur Christian Prudhomme, en présence de 3000 personnes, dont de nombreux champions et élus Vendéens.
Un parcours qui a tout particulièrement réjoui le champion le plus célèbre de notre département, Jean René Bernaudeau et les coureurs de sa future équipe Europcar: Thomas Voeckler et Antony Charteau, assis au premier rang de la salle parisienne, aux côtés de Andy Schleck (2e du Tour de France 2010), ou de Mark Cavendish...
Thomas Voeckler qui est d'ailleurs la vedette du clip officiel du Conseil Général projeté aux milliers de spectateurs à l'issue de l'intervention de Véronique Besse, Conseillère générale des Herbiers, qui n'a pas manqué de rappeler le dynamisme de notre département, tout particulièrement dans le domaine de la « petite reine ».
Comme annoncé dès janvier 2010 lors d'une conférence de presse au Mont des Alouettes, le Tour partira de Vendée le 2 juillet prochain.
Un 4ème départ en 20 ans pour notre département, « grâce à la volonté et à la passion de Philippe de Villiers, Président du Conseil Général » comme l'a publiquement rappelé dans son intervention Christian Prudhomme.
Preuve que la Vendée est une terre de vélo, il y aura eu au total depuis le premier passage de la plus célèbre des courses cyclistes en 1919, 37 étapes vendéennes...
« Donner du rythme dès l'entame et maintenir le suspense jusqu'aux derniers jours: telle est la volonté qui a présidé à l'élaboration du Tour 2011 » a poursuivi le directeur du Tour avant de révéler en détail le circuit que les coureurs devront affronter en juillet 2011: 21 étapes, dont deux contre-la-montre, sur les routes de 34 départements français, avec un passage en Italie.
Un grand départ unique en France: entre ciel et mer
Comme en 2008, le Tour 2011 débutera par une première étape en ligne sur le passage du Gois.
Samedi 2 juillet, après le rassemblement de départ à La Barre-de-Monts suivi du défilé sur l'île de Noirmoutier, c'est sur les 4,5 kilomètres de cette chaussée submersible que sera donné le départ officiel de cette nouvelle édition de la grande boucle.
Rejoignant le continent et la terre ferme, le peloton sillonnera les routes de Vendée pendant 191 kilomètres direction le Mont des Alouettes et les Herbiers. Une étape sans doute davantage promise à un puncheur qu'à un pur sprinteur, l'arrivée au Mont des Alouettes s'effectuant, comme les Vendéens le savent bien, en montée!
Aux pieds des historiques moulins, le premier maillot jaune sera alors désigné et fêté comme il se doit.
Le lendemain, dimanche 3 juillet, c'est un contre-la-montre par équipe qui sera au programme de la deuxième étape, sur un circuit de 23 kilomètres avec départ et arrivée aux Essarts.
Dans ce lieu si cher à Bernaudeau et aux passionnées de vélo, un parcours totalement plat a été tracé pour les formations maîtrisant cet exercice tout à fait particulier. « Aux Essarts où les visites de la grande boucle sont fréquentes, la longueur de l'étape est volontairement réduite afin d'éviter que la course puisse se retrouver figée » précise Christian Prudhomme.
Lundi 4 juillet, le peloton quittera notre département direction... la Bretagne!
Les coureurs partiront d'Olonne-sur-Mer et effectueront encore 70 kilomètres sur les routes vendéennes « qui respirent le vélo » avant de se diriger vers le pays de Redon. Cette étape de 198 kilomètres, sans difficulté majeure « s'offrira certainement aux sprinteurs car son final totalement plat devrait permettre d'assister à un sprint haletant, et selon toute vraisemblance, massif » relèvent les équipe du Tour.
Place alors à la Bretagne, le Centre, le Cantal pour le reste d'une épreuve mythique dont les 17ème et 18ème étapes se dérouleront en Italie, à Pinerolo.